Pracovníci NASA se jen neochotně loučí s raketoplány, které po ukončení jejich letů do vesmíru připravují na převoz do muzeí. Mnoho jejich částí si agentura ponechá kvůli výzkumu. Jde například o součásti pro kontrolu letu, ale třeba i okna nebo pneumatiky.
Raketoplány jsou totiž jedinými vesmírnými plavidly, která byla opakovaně na oběžné dráze - Discovery je navíc mezi nimi rekordmanem, byl tam devětatřicetkrát. Jejich součásti tak budoucím konstruktérům vesmírných plavidel mohou poskytnout cenné informace o tom, jak materiály či zařízení snášely podmínky ve vesmíru.
"Mám seznam stovek položek, které se musejí z raketoplánů odmontovat," řekla deníku New York Times Stephanie Stilsonová, která má na starost přípravu vysloužilého raketoplánu Discovery na převoz do Národního leteckého a vesmírného muzea Smithsonian ve Washingtonu.
Noví majitelé raketoplánů podle New York Times potřeby výzkumníků chápou. Přesto jsou ale trochu překvapeni, kolik toho na raketoplánech bude chybět. "Měli bychom uchovávat minulost naší země," říká kurátorka Smithsonianu Valerie Nealová.
Jedy a výbušniny
Některé části nicméně musejí z raketoplánů i z bezpečnostních důvodů. Jde například o malé nálože určené k nouzovému uvolnění přistávacího zařízení, pokud by běžné systémy selhaly. Pracovníci NASA sice odmontovali roznětky, přesto chtějí zabránit tomu, aby někdo nálože v muzeu nějak odpálil.
Pomocné raketové motory zase obsahují vysoce jedovaté materiály. Odborníci proto motory musejí z raketoplánu sejmout a odebrat z nich závadné části. Pak se tyto součásti do raketoplánu vrátí. "Namontujeme je znovu, zvenčí budou vypadat úplně stejně," ujišťuje Stilsonová.
Hlavní motory ale ve vesmírném plavidle nezůstanou. NASA věří, že by se jí ještě někdy v budoucnu mohly hodit. Místo nich na lodi zůstanou jenom náhradní trysky. Složitý mechanismus, který ji poháněl, nahradí jen prázdná krychle. Ani ona neušla slabosti, kterou má NASA pro zkratky. Říká se jí RMSE podle počátečních písmen slov, která v angličtině znamenají "replika hlavních motorů raketoplánu".
Podobné úpravy čekají i další vysloužilé raketoplány. Nejmladší z americké flotily raketoplánů Endeavour zamíří do Kalifornského vědeckého střediska v Los Angeles. V Kennedyho vesmírném středisku na Floridě, odkud raketoplány startují, zůstane po vyřazení z provozu Atlantis. Ten bude vůbec posledním raketoplánem, jenž zamíří do vesmíru. Start je plánován na konec června.
