Téměř kolem čtvrtiny hvězd podobných Slunci obíhají v naší galaxii planety o velikosti Země. Vyplývá to z výsledků výzkumu provedeného NASA a Kalifornskou univerzitou publikovaných v dnešním vydání časopisu Science. Tento výzkum je podle NASA nejrozsáhlejším a nejobsáhlejším sčítáním planet svého druhu. Získaná data přispějí například i k lepšímu porozumění procesu vzniku planet.
Výzkumníci na základě svých výsledků dospívají i k závěru, že potenciálně obyvatelné planety jsou v rámci naší galaxie také relativně běžné. NASA očekává, že se jí během několika příštích let podaří objevit první planetu srovnatelnou se Zemí.
"Statistická data říkají, že naše galaxie s přibližně 200 miliardami hvězd sestává nejméně ze 46 miliard planet o velikosti Země, a to nejsou započítány planety obíhající své hvězdy dále, než je zóna s podmínkami vhodnými pro život," konstatoval Geoff Marcy z Kalifornské univerzity.
"Ocitli jsme se na samé hranici poznání kvantity planet o velikosti Země v planetárním systému v sousedství slunečního systému. Tato práce je součástí klíčového vědeckého programu NASA a umožní vznik nových teorií," uvedl Mario Perez z NASA.
Astronomové pět let pracovali na havajské observatoři a zkoumali 166 hvězd podobných Slunci v blízkosti naší sluneční soustavy a planety, jejichž velikost byla třikrát až tisíckrát větší než velikost Země. Zaměřili se přitom pouze na planety obíhající své hvězdy ve vzdálenosti 0,25 astronomických jednotek, což odpovídá čtvrtině vzdálenosti mezi Sluncem a Zemí. Získané výsledky vykázaly větší četnost malých planet než velkých. Astronomové navíc ze získaných dat odvozují, že kolem 23 procent hvězd srovnatelných se Sluncem v naší galaxii obíhají dokonce ještě menší planety, než je Země.
"Planet o velikosti srovnatelné se Zemí je v naší galaxii jako zrnek písku na mořské pláži - jsou všude," prohlásil hlavní autor studie Andrew Howard z Kalifornské univerzity.
