NASA potvrdila, že raketoplán Discovery ke svému poslednímu letu odstartuje příští pondělí. Oznámení následovalo poté, co technici v pondělí vyřešili problém s únikem paliva. Příští rok by americká vesmírná agentura měla ukončit lety raketoplánů do vesmíru zcela.
Technici týden před posledním startem raketoplánu vyměnili vadná těsnění v nádrži, která zásobuje manévrovací motory raketoplánu. Ty se používají k úpravě kurzu plavidla na oběžné dráze, především při jeho přistání u Mezinárodní vesmírné stanice (ISS).
Discovery v rámci své jedenáctidenní mise dopraví na ISS logistickou plošinu užívanou při práci astronautů mimo stanici a modul pro uložení zásob a odpadu. Raketoplán vynese na oběžnou dráhu také nejdůležitější náhradní díly pro nutné opravy na ISS.
Po startu raketoplánu Discovery, který poprvé letěl do kosmu v roce 1984, se plánuje ještě na 26. února let Endeavouru, poté by se měl provoz raketoplánů zastavit. Americký Kongres nicméně v rozpočtu pro NASA na příští rok vyčlenil i peníze pro jeden dodatečný start raketoplánu Atlantis. NASA však zatím tento let nenaplánovala.
O zastavení provozu raketoplánů k letošnímu roku rozhodl v roce 2004 tehdejší americký prezident George Bush a jeho nástupce Barack Obama rozhodnutí potvrdil.
