Stalo se tak naposledy po 12 letech budování ISS s pomocí raketoplánů, neboť končící mise Atlantisu třicetiletou éru těchto vesmírných lodí uzavírá. Tečku za ní poslední raketoplán udělá, až ve čtvrtek krátce před polednem středoevropského času dosedne na přistávací dráhu Kennedyho vesmírného střediska na Floridě.
Vše, co posádka Atlantisu během závěrečné 135. mise v programu raketoplánů podniká, je naposled. "Velice děkujeme za to, že jste nás hostili," vzkázal velitel Atlantisu Ferguson posádce ISS po posledním odpojení. "Budete nám chybět chlapci," odpověděl letový inženýr Ron Garan z ISS. "Uvidíme se zpátky na Zemi," dodal.
Ve výšce zhruba 350 kilometrů nad Tichým oceánem východně od Nového Zélandu pak pilot Doug Hurley s Atlantisem asi hodinu manévroval kolem stanice. Raketoplán obletěl polovinu ISS a kamery stanice i Atlantisu historickou událost zaznamenaly. Byly pořízeny i záběry ISS z dosud neviděných úhlů.
Posádka Atlantisu musí ještě s pomocí kamer a laseru provést kontrolu tepelného pláště raketoplánu s cílem najít případná poškození způsobená dopady mikrometeoritů nebo vesmírného smetí.
Jde o obvyklou více než čtyřhodinovou proceduru, která se provádí po zkušenostech s raketoplánem Columbia, jenž se 1. února 2003 při návratu z mise rozpadl v důsledku povrchového poškození. Právě Columbia v roce 1981 epochu letů raketoplánů zahájila.
Dosednout na přistávací dráhu Kennedyho vesmírného střediska by měl Atlantis ve čtvrtek pár minut před polednem SELČ. Poslední posádku v dějinách letů amerických raketoplánů tvoří kromě pilota Hurleyho velitel Chris Ferguson a specialisté Sandra Magnusová a Rex Walheim.
Během devítidenního pobytu na ISS posádka vyložila více než pět tun potravin a dalších zásob, včetně náhradních dílů a přístrojů, až na jeden rok. Zpátky raketoplán přepraví na tři tuny odpadu.
V nejbližších letech budou americké astronauty na oběžnou dráhu dopravovat ruské lodě Sojuz, než zhruba do pěti let poskytnou nová plavidla soukromé společnosti Space Exploration Technologies a Orbital Sciences, u nichž si je NASA objednala.
Atlantis se připojí k už vysloužilým strojům Discovery a Endeavour a stane se muzejním exponátem. USA končí třicetiletý program raketoplánů kvůli příliš vysokým nákladům.
VIDEOZÁZNAM ODPOJOVACÍHO MANÉVRU:
