NASA připravuje bezprecedentní výzkumnou misi ke Slunci. Projekt Solar Probe Plus, který umožní pozorovat Slunce z dosud nevídané blízkosti, by měl být zahájen do roku 2018.
Malé vesmírné plavidlo zhruba o velikosti automobilu bude studovat Slunce ze vzdálenosti 6,4 milionu kilometru od jeho viditelného povrchu. Kosmická loď bude chráněna žáruvzdornými štíty z uhlíkové směsi schopnými vydržet teplotu až 1400 stupňů Celsia i intenzivní radiaci.
"Experimenty zvolené pro sondu Solar Probe Plus jsou navrženy tak, aby se pokusily zodpovědět dvě klíčové otázky sluneční fyziky: Proč je atmosféra Slunce o tolik žhavější než viditelný povrch Slunce a co pohání sluneční vítr, který ovlivňuje naši planetu a naši sluneční soustavu," prohlásil Dick Fisher, ředitel oddělení heliofyziky NASA.
Bude jich pět
Mise zahrnuje pět dílčích projektů. První bude počítat nejhojnější částice v slunečním větru - elektrony, protony a ionty helia - a měřit jejich vlastnosti. Některé z těchto částic budou zachycovány do speciálního pohárku pro přímou analýzu.
Druhý projekt bude využívat dalekohled, jenž pořídí trojrozměrné snímky sluneční koróny, tedy vnější vrstvy atmosféry Slunce. Zaměří se na sluneční vítr a zhotoví 3D snímky mraků ve chvíli, kdy se budou blížit k vesmírné lodi a míjet ji.
Cílem třetího projektu je přímé měření elektrických a magnetických polí, radiového záření a tlakových vln proudících plazmatem, které tvoří atmosféru Slunce.
Čtvrtý projekt bude monitorovat elektrony, protony a ionty, které jsou urychlovány tlakovými vlnami v atmosféře Slunce. Obdobné částice ohrožují astronauty ve vesmíru a vyřazují z činnosti družice.
Pátý projekt by se měl postarat o spolehlivé fungování celé mise. Měl by mimo jiné zajistit, aby si jednotlivé přístroje pracující na místě nepřekážely a nerušily se.
"Tento projekt umožní lidské vynalézavosti dostat se tam, kam se ještě nedostala žádná vesmírná loď. Poprvé se budeme moci dotknout Slunce, ochutnat ho a přivonět si k němu," říká poeticky Lika Guhathakurtaová, která na programu Solar Probe Plus pracuje v ústředí NASA ve Washingtonu.
