Trojice radioteleskopů vzdálených od sebe tisíce kilometrů spojila síly a vytvořila virtuální dalekohled, s jehož pomocí astronomové pozorovali jasně zářící kvasar v rozlišení, které dvoumilionkrát přesahuje možnosti lidského zraku.
Astronomové propojili teleskop APEX v Chile, teleskop SMA na Havaji a SMT v Arizoně. Díky tomu mohli pozorovat kvasar 3C 279, vzdálený od nás více než pět miliard světelných let, s rekordním rozlišením.
Kvasary jsou kosmické objekty zářící více než celá galaxie se stovkami miliard hvězd. V průměru mají řádově stovky miliard kilometrů, ale jsou od nás miliardy světelných let daleko, takže jsou přes své rozměry a jasnost obtížně pozorovatelné. Zdrojem jejich záření jsou pravděpodobně supermasivní černé díry. Hmota, která je černou dírou gravitačně přitahována, se zahřívá a vydává intenzivní záření tak dlouho, dokud nepřekročí takzvaný horizont událostí, za nímž se už z gravitačního zajetí nevymaní ani světlo.
Dalekohledy byly propojeny pomocí techniky, která umožňuje, aby se oddělené malé radioteleskopy chovaly jako části jediného obřího přístroje o průměru daném jejich vzájemnou vzdáleností. Pro pozorování kvasaru vytvořili členové mezinárodního týmu virtuální teleskop o rozměrech odpovídajících trojúhelníku s délkou stran 9447 km (z Chile na Havaj), 7174 km (z Chile do Arizony) a 4627 km (z Arizony na Havaj).
Astronomové kvasar pozorovali na vlnové délce 1,3 mm. Úhlové rozlišení dosahuje osm miliardtin stupně. To reprezentuje schopnost rozlišit detaily dvoumilionkrát jemnější, než dokáže lidské oko. U sledovaného kvasaru znamená toto rozlišení možnost pozorovat oblasti o velikosti jednoho světelného roku, což je při vzdálenosti několika miliard světelných let mimořádný výkon.
V budoucnosti by vědci rádi zapojili do práce ještě více dalekohledů, aby vytvořili teleskop schopný spatřit horizont událostí supermasivní černé díry v naší galaxii.
