Organické molekuly vypadají trochu jako kaštanová zvířátka. Od některých z nich se dají vyrobit verze, které se navzájem liší jako levá a pravá ruka. Aminokyseliny, základní stavební díly živých organizmů, se dají v buňkách najít jen v levoruké formě.
Živé organizmy by nemohly existovat bez aminokyselin. Jsou to zvláštní molekuly, které se dají navzájem spojovat jako kostky lega. Z aminokyselin jsou udělané enzymy, miniaturní strojky, které umožňují chemické reakce v živých organizmech, jako je třeba dýchání, trávení, a tak podobně. K sestavení naprosté většiny enzymů stačí pouhá dvacítka základních aminokyselin. Aminokyseliny patří k molekulám, které mohou mít dvě formy. Ty jsou si navzájem podobné jako zrcadlové obrazy, nebo jako levá a pravá ruka. Nejsou však stejné.
Pravá rukavice také na levou ruku nesedí. Říká se tomu chiralita. Kdyby bylo na světě levorukých molekul stejně jako pravorukých, nikdo by se nedivil. Dalo by se to čekat. Jenže v živých organismech se dá narazit jen na levoruké verze aminokyselin. Další molekuly, které se rovněž mohou vyskytovat v levorukých a pravorukých verzích, jsou na tom podobně. Třeba cukry, z nichž je složena kostra DNA, jsou jen pravoruké.
Zárodečný mrak
Čím to je? Vědci už vymysleli spoustu způsobů, jak by mohla převaha jedné formy molekul nad druhou vzniknout. Jejich teorie ale většinou vyžadují, aby mezi nimi na začátku existoval aspoň malý rozdíl. Stačí, aby bylo v počátcích sluneční soustavy jen o maličko víc než levorukých aminokyselin než pravorukých, a je vyhráno. Všelijaké chemické reakce by už zajistily jejich dnešní převahu. Jenže je něco takového ve vesmíru obvyklé? To zatím nikdo neví.
Nový výzkum skupiny vědců v čele s Brettem McGuirem z americké Národní radioastronomické observatoře nám to snad časem umožní zjistit. Naše Slunce i planety okolo něj vznikly ze zárodečného mračna mezihvězdného plynu.
McGuire a jeho spolupracovníci objevili v jednom podobném mračnu propylenoxid, zrcadlovou organickou sloučeninu, která má levorukou i pravorukou verzi. Mračno se jmenuje Sagittarius B2. Leží asi 390 světelných let od Slunce.
Předpoklad života
Není to žádný drobeček - jeho hmotnost odpovídá asi třem milionům hmotností naší mateřské hvězdy. Na šířku měří 150 světelných let. Vědcům se zatím nepodařilo zjistit, jestli je v mračnu víc levoruké nebo pravoruké formy propylenoxidu. V časopise Science však tvrdí, že je to technicky možné. Takže by se to brzo mohlo někomu povést.
"Chiralita je potřeba k životu," citoval popularizační web newscientist.com citoval známého geochemika Stephena Macka z Virginské univerzity, "Pokud máte chirální molekuly této povahy, znamená to, že pravděpodobně existují také molekuly, které si spojujeme se životem."
Mack se v minulosti zabýval zrcadlovými molekulami nalezenými v meteoritech. Meteorické horniny byly až dosud nejstarší materiály, v nichž se výzkumníkům podařilo nerovnováhu mezi levorukými a pravorukými verzemi molekul objevit.
