Poutníci z ledu
Záhadná skupina Kentaurů patří ke kometám

Mezi drahami Jupitera a Neptunu obíhá tajuplná třída menších těles. Podle současných odhadů je jich okolo čtyřiceti čtyř tisíc. Jejich původ nikdo nezná.

Prvního kentaura, pojmenovaného 944 Hidalgo, objevil německý astronom Walter Baade už v roce 1920. Na status samostatné skupiny si ale enigmatické oběžnice musely počkat až do objevu dalšího tělesa jménem 2060 Chiron v roce 1977. Pojmenování kentaur odkazuje na jejich obojetnou povahu. Podobně jako mýtické bytosti, jejichž tělo bylo z poloviny lidské a z poloviny koňské, připomínají vesmírní kentauři jak běžné planetky, tak komety. Nikdo proto s jistotou nemohl říct, co jsou zač a kde se vzali. Začíná to ale vypadat nadějně.

Skupina astronomů, vedená Jamsem Bauerem ze slavné Laboratoře tryskového pohonu (JPL) v kalifornské Pasadeně, tvrdí v časopise The Astrophysical Journal, že druhá možnost je pravděpodobnější. Hlavní rozdíl mezi asteroidy a kometami spočívá v jejich složení.

Asteroidy jsou skalnaté a obsahují hodně kovů. Komety obsahují hlavně led a prach. Připomínají hodně špinavé sněhové koule. Oba dva druhy těles pochází z přibližně stejné doby, před čtyřmi a půl milióny let. Asteroidy ale vznikaly blíž ke slunci, kde by se led vypařil. Komety pocházejí naopak z vnějších oblastí slunečního systému. Když se kometa vydá na cestu ke Slunci, ztrácí materiál a taje. Z logiky věci také vyplývá, že asteroidy mají většinou méně divoké, kruhovější oběžné dráhy.

Bauerův tým analyzoval data sesbíraná kosmickým dalekohledem WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), který vynesla na oběžnou dráhu kolem Země raketa Delta II v prosinci 2009. Družice snímá astronomické objekty v infračervené oblasti světelného spektra. Pozorování ve viditelném světle se k rozhodnutí sporu o povaze kentaurů nehodila.

Barva těles v nich vycházela mezi modrou a šedou. Takovou barvu mohou mít jak asteroidy, tak komety. V infračervené oblasti se ale většina zkoumaných kentaurů jevila jako tmavá, což je znamení, že se jedná o komety. Kentauři tak nejspíš pocházejí z vnějších oblastí sluneční soustavy.