Výběrem 12 porotců a čtyř náhradníků začal v Alexandrii v americkém státu Virginii proces s bývalým šéfem volebního štábu Donalda Trumpa Paulem Manafortem. Proces je v médiích vnímán jako test týmu zvláštního vyšetřovatele Roberta Muellera, který vyšetřuje případné ruské ovlivňování amerických prezidentských voleb v roce 2016. Sám Trump celé vyšetřování kritizuje jako "hon na čarodějnice".
Devětašedesátiletý Manafort na úvod procesu klidně usedl na lavici obhajoby. Byla sice na něj uvalena vazba, ale u soudu má na sobě oblek, nikoliv vězeňské oblečení. Před soudem se objevila hrstka demonstrantů s loutkou Donalda Trumpa v životní velikosti a s transparenty s nápisy na Manafortovu adresu "Trump na tebe nemá čas", "Teď je to Muellerův čas" či "Líbí se mi tvůj nový oblek" (s fotografií ve vězeňské kombinéze).
Manafort je v tomto procesu obviněn ze zatajení desítek milionů dolarů, které získal v roli poradce proruského prezidenta Ukrajiny Viktora Janukovyče, svrženého lidovým povstáním v únoru 2014, jakož i daňových a bankovních podvodů.
Soud během několika hodin vybral z desítek kandidátů, kteří čelili otázkám soudce a právníků prověřujícm jejich spravedlivost a nestrannost, šest mužů a šest žen. Výběr byl nezvykle rychlý, neboť v některých případech před americkými soudy trval výběr poroty i několik týdnů.
Po výběru poroty vyslechne soud úvodní řeči prokuratury a obhajoby. Žalobci se chystají během procesu předvést 35 svědků a předložit na pět stovek důkazů, které podle nich svědčí o Manafortově vině.
Prokurátoři se snaží opatřit si podrobnosti o Manafortově práci pro proruskou politickou stranu na Ukrajině, což má zvýšit pravděpodobnost, že se objeví nové informace o Manafortově napojení na Rusko. Manafort naopak podal návrh, aby podrobnosti o této práci byly vyloučeny z procesu a rozhodnout o případném zahrnutí důkazů spojených s Ukrajinou musí federální soudce Thomas Selby Ellis.
Lobbista, který trvá na své nevině, je prvním z někdejších Trumpových poradců, jenž stane před soudem. Podle amerických médií může proces, přestože bezprostředně nesouvisí s vyšetřováním údajné ruské předvolební spolupráce s Trumpovým týmem, přinést prezidentovi nežádoucí pozornost.
Soud ve Virginii představuje první test Muellerovy schopnosti usvědčit bývalého Trumpova spolupracovníka. Tři další, včetně Manafortova dlouholetého obchodního partnera Ricka Gatese, se rozhodli přiznat a spolupracovat s Muellerem.
Manafort je obžalován v 18 bodech údajných daňových a bankovních podvodů. Celkem může být odsouzen k desítkám let za mřížemi. Podle některých expertů však není vyloučeno, že mu Trump případný trest zmírní či promine.
Manafort čelí rovněž obvinění v souvislosti s tím, že utajil své působení v roli poradce bývalého prezidenta Ukrajiny Viktora Janukovyče. Soud v této věci začne v září.
