Za jednoho ze zakladatelů světské moci papežské je považován svatý Řehoř I. Veliký, jehož svátek se slaví 3. září, v den, kdy byl v roce 590 uveden do úřadu papeže. První mnich na papežském stolci byl také obratným diplomatem - zachránil Řím před Langobardy, vysláním mise opata Augustina pak položil základy anglické církve. Autor řady spisů Řehoř I. navíc i reformoval liturgii, vylepšil notový záznam a kodifikoval gregoriánský chorál, který po něm dostal jméno.
Svatý Řehoř, který je dnes patronem hudebníků a zpěváků, kromě příspěvků do hudební teorie také založil v Římě Školu pěvců, která dohlížela na správný přednes chorálu, vychovávala další pěvecké osobnosti a šířila zpěv do západní Evropy, kde se stala vzorem pro další pěvecké školy.
Řehoř I. Veliký, obvykle zobrazovaný v rouchu, s diadémem a dvojitým křížem, rovněž jako první z papežů začal používat titul "služebník služebníků božích" (servus servorum Dei), jímž dnes papežové podepisují oficiální dokumenty.
Zemřel 12. března 604 ve věku asi 64 let (rok narození není s jistotou znám).
