Před 160 lety, 11. července 1859, se poprvé rozezněl slavný zvon Big Ben v Alžbětině věži Westminsterského paláce, sídle britského parlamentu. Věž s hodinami a zvonem zvaným Big Ben patří k hlavním turistickým atrakcím Londýna. Do roku 2012 se oficiálně jmenovala Hodinová věž, ale častěji se jí říkalo Big Ben právě podle největšího zvonu. Při příležitosti 60. výročí nastoupení současné britské panovnice královny Alžběty II. na trůn byla stavba přejmenována na Alžbětinu věž.
Novogotická 96 metrů vysoká věž byla dokončena v květnu 1859. Hodiny začaly čas poprvé odpočítávat 31. května 1859, hlavní zvon začal bít 11. července téhož roku. Zvon má hmotnost necelých 14 tun, je vysoký 2,2 metru a 2,7 metru široký. Srdce zvonu váží 200 kilogramů. Kolem největšího zvonu, který odbíjí každou hodinu, jsou ještě čtyři menší (zní každou čtvrthodinu), na které hraje stroj melodii z Händelova Mesiáše bezprostředně po odbití. První zvon v areálu pokusně odbíjel již v roce 1856, kvůli prasklinám musel být ale vyměněn.
Tóny Big Benu se s rozšířením rozhlasu dostaly i k lidem žijícím mimo Londýn. Stanice BBC je poprvé odvysílala na Silvestra 1923, krátce poté se typické zvonění stalo součástí začátku hlavních zpravodajských relací. Svoji televizní premiéru si Big Ben odbyl opět na Silvestra - v roce 1949 - a od té doby poslední minuty končícího roku vždycky odměřují v Británii právě tyto hodiny.
Slavnému zvonu se nevyhnuly ani občasné poruchy či zpoždění. Během první světové války zvon úplně utichl na dva roky, za druhé světové války, v květnu 1941, kdy byl parlament zničen při německém bombovém náletu, se rozbil i jižní ciferník. V roce 1949 například mechanismus pohonu neodolal hejnu špačků, jež se usadilo na minutové ručičce a způsobilo zpoždění nevídaných čtyři a půl minuty. V roce 1962 odbil zvon kvůli sněhové kalamitě Nový rok s desetiminutovým zpožděním. Kus kovu ulomený v hodinovém stroji umlčel v roce 1976 hlavní zvon na 22 dní a čtvrthodiny přestaly odbíjet dokonce několik měsíců.
Zvon se také odmlčel například při pohřbu Margaret Thatcherové v roce 2013, o dva roky později začaly hodiny odbíjet s minimálně šestisekundovým předstihem a musel být přerovnán systém rovnováhy a příslušných závaží v mechanismu stroje. Naposledy se zvon odmlčel v srpnu 2017 kvůli generální opravě hodin i věže. Oprava by měla skončit v roce 2021.
O původu názvu Big Ben kolují dvě teorie. Podle první z nich se zvon jmenuje podle Benjamina Halla, inženýra, který sestrojil hodiny na věži Westminsterského paláce. Podle druhé teorie tak byl zvon pojmenován na počest Bena Caunta, boxera těžké váhy, který žil v 19. století.
