Kdekdo už nad nimi zlomil hokejku. Hráči z New Jersey předváděli od počátku sezony v NHL reklamu na hokejovou mizérii. Dlouho byli Ďáblové nejhorším týmem soutěže. Hrozivé výkony jsou však minulostí, parta s Patrikem Eliášem teď zažívá senzační období.
Z posledních čtyřiadvaceti zápasů vyhráli Devils dvacetkrát. Neskutečná, spíše ďábelská jízda. Tým, který byl pro své soupeře od začátku sezony otevřenou pokladnicí snadno získatelných bodů, začíná soupeře pořádně děsit.
Skomírající oheň začal měnit v pekelný žár kouč Jacques Lemaire. Ten vystřídal těsně před Vánoci na střídačce New Jersey Johna MacLeana. Právě Lemaire vyhrál v roce 1995 s klubem první Stanley cup v historii a jeho kouzlo zjevně zafungovalo i nyní.
Devils, kteří se dlouho topili u tabulkového dna a začátkem ledna se rozloučili i s kapitánem Jamiem Langenbrunnerem, jsou ve Východní konferenci aktuálně dvanáctí. Na osmé místo otevírající brány play-off ztrácejí osm bodů.
Navíc se konečně probudil obávaný kanonýr a hit letní přestupové horečky Ilja Kovalčuk. Ruský forvard, kterého New Jersey podepsalo na patnáct let za 100 milionů dolarů, byl dokonalým symbolem trápícího se týmu. Kovalčukovi se nedařilo, srážely ho dlouhé série zápasů, ve kterých nebodoval.
Současná realita je ale jiná. Probuzený Kovalčuk vede s osmačtyřiceti body tabulku klubové produktivity o bod před Patrikem Eliášem. A mezi střelci nemá Kovalčuk v týmu konkurenci. Klubové statistiky obohatil o čtyřiadvacet gólů, druhý Eliáš jich má o deset méně.
Z dlouho kritizovaného Kovalčuka se tak začíná stávat opravdový lídr a vedení Devils snad už neproklíná miliony, které k jeho angažování v létě obětovalo.
Hokejka ruského střelce úřadovala i v posledním zápase proti Islanders. O jeden gól se Kovalčuk postaral sám, na druhý nahrál. Trefil se i v nájezdech. "Jsem tu proto, abych udělal pro výhru maximum," řekl po utkání nejproduktivnější Ďábel.
Do konce základní části čeká New Jersey ještě sedmnáct zápasů. Promění Ďáblové senzační vzkříšení v účast v bojích o Stanley cup?
