Třetí nejlepší střelec historie NBA Kobe Bryant, jenž strávil všech 20 ročníků v týmu Los Angeles Lakers, po sezoně ukončí kariéru. Sedmatřicetiletý basketbalista, považovaný za nejvýraznějšího hráče své generace, to oznámil v básni nazvané "Drahý basketbale" zveřejněné na webu Players' Tribune.
"Tahle sezona je všechno, co mi ještě zbývá dát. Mé tělo ví, že už je čas říct sbohem. A tak je to v pořádku. Jsem připraven. Dali jsme si oba vše, co jsme měli," napsal Bryant, jehož hvězdnou kariéru v posledních letech brzdí zranění.
Pětinásobný šampion NBA předčasně ukončil poslední tři sezony a za minulé dva ročníky odehrál jen 41 zápasů. Sedmnáctinásobný účastník Utkání hvězd se výrazně trápí také v tomto ročníku. V týmu s převážně mladými hráči, jenž prochází přestavbou, má úspěšnost střelby jen 32 procent, tedy nejhorší v kariéře, a každý zápas se potýká s vyčerpáním a bolestí.
Bryant šel do NBA v roce 1996 rovnou ze střední školy v rodné Filadelfii a celou svou kariéru zůstal věrný Lakers. Žádný jiný hráč v historii soutěže nehrál tak dlouho za jeden tým.
Postupem času se stal ikonou nejen svého klubu, ale i celé soutěže. Odehrál v ní 1293 zápasů, v nichž nastřílel 32.683 bodů, tedy průměrně 25,4 na utkání. Více bodů mají v NBA na kontě jen legendy Kareem Abdul-Jabbar (38.387) a Karl Malone (36.928).
V dresu americké reprezentace získal Bryant zlaté medaile na olympijských hrách v Pekingu a Londýně.
Z individuálních ocenění muže, jehož rodiče pojmenovali podle vyhlášeného japonského hovězího steaku, vyčnívá trofej pro nejužitečnějšího hráče NBA z roku 2008. V letech 2009 a 2010 byl vyhlášen nejlepším hráčem finále, když spolu se Španělem Pauem Gasolem dovedl Lakers k titulům. Předchozí tři triumfy získal Bryant po boku obra Shaquillea O'Neala v letech 2000-2002. Více titulů než on má jen 13 hráčů historie.
Svůj střelecky nejvydařenější zápas odehrál Bryant téměř před deseti lety, 22. ledna 2006 proti Torontu. Zaznamenal v něm 81 bodů, což je druhý nejvyšší počet v historii NBA po stobodovém utkání Wilta Chamberlaina.
Na formě slavného střílejícího rozehrávače se v posledních letech začaly podepisovat zdravotní potíže. V roce 2013 nehrál téměř osm měsíců kvůli přetržené Achillově šlaše, během ročníku 2013/14 zase nastoupil jen k šesti duelům kvůli zranění kolena. V minulé sezoně odehrál 35 zápasů, ale nepřetržitě se potýkal s bolestmi kolen, chodidel a zad.
Navzdory zdravotním problémům dal Bryantovi majitel Lakers Jim Buss z vděčnosti za jeho služby a úspěchy před dvěma lety smlouvu na 25 milionů dolarů ročně, díky čemuž je stále nejlépe placeným basketbalistou soutěže.
