Jeho písně zněly během sametové revoluce i před americkými prezidenty. Spirituál kvintet se stal jednou z nejvýznamnějších skupin české folkové scény. Soubor, kterým prošly dvě desítky muzikantů, se s fanoušky definitivně rozloučil před pěti lety v pražské Lucerně.
Folková skupina Spirituál kvintet zaujala publikum už na začátku 60. let, opravdovou premiéru si ale soubor odbyl v květnu 1962 na prvním ročníku Mezinárodního jazzového festivalu v Karlových Varech. Během šesti dekád prošla kapelou řada známých muzikantů - od Karla Zicha přes bratry Nedvědovy až po Irenu Budweiserovou. Poslední koncert skupina odehrála 13. října 2021 v pražské Lucerně.
Jediným, kdo ve Spirituál kvintetu působil celou dobu, je jeho kapelník Jiří Tichota, který stál na podzim 1960 u zrodu kapely. Iniciativa tehdy vzešla od Iva Macha, v prvotní sestavě pak byli ještě další dva členové Vysokoškolského uměleckého souboru, Miroslav Keller a Miloslav Kastelovič. Čtyřčlenná skupina pod názvem Spirituál kvartet ale vystupovala jen občas, premiéru před velkým publikem měla až po necelých dvou letech na karlovarském festivalu.
"Byli jsme první domácí folková kapela, ale v té době bylo slovo folk v češtině neznámé. Spirituály byly vnímány jako repertoár blízký afroamerickým impulzům, a tak jsme byli prostě přiřazováni k jazzu," vzpomínal Tichota. "Bydleli jsme v hotelu Pupp, měli jsme volný vstup na všechny koncerty, dávali jsme rozhovory novinářům," popsal kapelník své překvapení z velké akce, na které i se začínající kapelou zacházeli jako s renomovanými hosty.
Někdy v té době se Mach s Tichotou a ostatními zaposlouchali do nahrávek americké skupiny The Weavers. "Byli jsme nadšeni nejen jejich bezkonkurenčním výkonem, ale i skutečností, že měli zpěvačku," vzpomínali členové kapely na okamžik, který změnil nejen pojetí původně čistě mužského souboru, ale i název. Kapela angažovala první zpěvačku a z kvartetu se stal Spirituál kvintet. Název už souboru zůstal, ačkoli někdy mělo seskupení, jímž prošly dvě desítky muzikantů, zároveň i devět členů.
Už v roce 1964 se Spirituál kvintet na jevišti setkal s jedním ze svých idolů, Petem Seegerem, když vystupovali jako předkapela při pražském vystoupení tohoto exčlena The Weavers. Seegerova skladba We Shall Overcome - u nás známá s textem Ivo Fischera jako Jednou budem dál - se zařadila mezi nejznámější písničky Spirituál kvintetu. Zpíval ji během listopadu 1989, před vícero americkými prezidenty i při připomínce výročí sametové revoluce.
V repertoáru měla skupina i další známé protestsongy jako Až se k nám právo vrátí nebo Za svou pravdou stát, její záběr byl ale mnohem širší. Zpívala spirituály, gospely i vlastní tvorbu, nahrála také moravské lidovky (například na albu Šibeničky) nebo řadu vánočních a renesančních písní. Během své existence vydal Spirituál přes dvacet alb - studiových či s výběrem hitů. Z posledního desetiletí existence to byly například Čerstvý vítr (2012) či 55 let (Hudbou propojený svět, 2015).
Tvorbu kapely charakterizovala pečlivá práce se zpěvem, hudba byla postavená na kombinaci vícehlasů podporovaných jen akustickými kytarami, kontrabasem nebo perkusemi. Důležitou roli ale hrály i texty, za normalizace často dvojznačné, které proplouvaly mezi propagovaným ateismem a nábožensky procítěnými originály. Někdy se ale muselo sáhnout ke lsti, třeba u nábožné písně Až se k nám právo vrátí (pro schvalování raději přeložili zpět do angličtiny český text).
"Spirituál kvintet nikdy nebyl evangelizační soubor," řekl dříve Tichota, jehož skupina i tak měla občas problémy s režimem. Třeba po vystoupení pro studenty evangelické teologické fakulty, při kterém se v lednu 1971 vzpomínalo na Jana Palacha. Skupina, která absolvovala tisíce vystoupení a prodala statisíce desek, zahájila sérii 14 rozlučkových koncertů k 60. výročí už v březnu 2020, kvůli koronavirové epidemii se ale její loučení s veřejností protáhlo až do podzimu 2021.
Ze scény ale Jiří Tichota, který loni převzal od prezidenta Petra Pavla medaili Za zásluhy, ale úplně neodešel. "Představa, že někomu předám svoji kytaru, nebyla naplněna," řekl k tomu. Na Tichotův soubor pak navázala skupina Spirituál kvartet, spoluzaložená bývalým členem Spirituál kvintetu Jiřím Holoukem. "Rozhodně jsem nebyl proti, protože u nich je záruka, že nebudou napodobovat Spirituál kvintet. Mají dost svých nápadů, nebude to žádný revival," uvedl Tichota.
