Jen tři soutěžní zápasy za celý podzim skončily pro fotbalisty Crvené Zvezdy Bělehrad porážkou. I proto mohou být se svými výkony extrémně spokojení, srbské lize s šestibodovým náskokem vládnou a v té Evropské překvapivě prošli až do jarní vyřazovací fáze. Stanovili tím i pozoruhodný rekord, když se stali vůbec prvním mužstvem v devítileté historii soutěže, který v ní dokázal přezimovat, ačkoliv jeho pouť začínala už v prvním předkole!
Předposlední červnový den zahájili hráči tradičního srbského klubu svou cestu, která ještě stále není u konce. Na svém stadionu v prvním předkole Evropské ligy jednoznačně přehráli maltskou Florianu a nakročili za postupem. I v následující fázi k nim los byl přívětivý. Kazašský Irtyš Pavlodar vyřadili, přičemž jim znovu pomohl hlavně skvěle zvládnutý domácí zápas.
Jenže ve třetím předkole je měl čekat mnohem těžší úkol. Pražská Sparta, celek, který měl být podle klubového koeficientu vůbec čtvrtým nejsilnějším protivníkem v osudí. Ale všichni už dobře víme, jak to dopadlo. Obrovské letní změny zanechaly na letenských mnohem větší stopy, než by si kdo dokázal představit. A Stramaccioniho svěřenci se z nich v podstatě nevzpamatovali dodnes.
Tenkrát šlo v Bělehradě o první ostrou zkoušku nově složeného mužstva. A to ji vůbec nezvládlo. V sestavě Sparty se objevilo šest nových jmen, na hrotu nastoupil Janko, v záloze Plavšič s Mandjeckem, stoperskou dvojici Stramaccioni složil z Kayi a Štetiny. Pražané po gólech Boakyeho a Kangy prohráli 0:2, do odvety si přivezli značně nevýhodnou pozici.
Na jaře v Plzni?
A když o týden později na Letné poslal Boakye hosty už v devatenácté minutě do vedení, bylo jasné, že by se musel stát zázrak, aby si Sparta udržela pohárovou příslušnost. Crvena Zvezda vyhrála i v Praze a v Evropské lize pokračovala dál. "Narazili jsme na jednoho z nejsilnějších možných soupeřů," hodnotili pak smutní sparťané svorně vyřazení a soupeře, kterého jim los přisoudil.
Tehdy se fotbalová veřejnost hlasitě smála, události následujících měsíců Pražanům však přece jen daly částečně za pravdu. Byť zoufalý sparťanský podzim to samozřejmě nijak neomlouvá. Hráči bělehradského celku ale ukázali, že se s nimi musí počítat. Ve čtvrtém předkole Evropské ligy si po urputném boji (2:3 venku, 2:1 doma) poradili s ruským Krasnodarem a postoupili do základní skupiny.
Dostali se do atraktivní čtveřice s londýnským Arsenalem, německým Kolínem nad Rýnem a tradičním účastníkem evropských pohárů z běloruského Borisova, ve které se vůbec neztratili. Naopak. Jedinou porážku jim doma přivodil Arsenal, na jeho hřišti ale uhráli cennou remízu. Dvakrát nerozhodně hrála Crvena Zvezda i s Borisovem, a protože matný Kolín dokázala v obou případech porazit, výsledek je prostý.
Devět bodů, druhé místo ve skupině za Arsenalem a postup do jarního play-off. Nikdo v historii Evropské ligy se ještě z prvního předkola podobně daleko dostat nedokázal. A v Bělehradě tak mohou směle vyhlížet pondělní los. Z pozice nenasazeného týmu je může čekat třeba AC Milán, Villarreal či Lazio.
Nebo by po půl roce mohli znovu navštívit Česko, reálné je totiž i střetnutí s Plzní. Nepřímo by tak došlo ke srovnání Viktorie se Spartou, které by jistě bylo velmi pikantní.