Pauza před finále byla až moc dlouhá. Bílí Tygři se po facce z prvního duelu probudili a po vítězství 4:2 dokázali srovnat stav série se Spartou na 1:1. "Čekali jsme strašně dlouho, bylo to divné," přiznal střelec vítězné branky, slovenský útočník Branko Radivojevič.
Zatímco Sparta bojovala s Plzní o postup, liberečtí hokejisté si "užívali" volna. A bylo až moc dlouhé. Projevilo se to hned v úvodním zápase, kdy doposud suverénní Bílí Tygři zaváhali. "Teď už nám puk tolik neodskakoval, lépe se nám dařily přesilovky. A zvýšili jsme si sebevědomí," pochvaloval si Radivojevič.
V závěru druhé třetiny vstřelil po dlouhé přesilovce gól na 3:2 a dostal svůj tým opět do vedení. "Hodně pokusů nám nevyšlo. Ale je to třeba stále zkoušet. Střílet, střílet, střílet. A nějaká šance se ujme," usmíval se někdejší hráč Philadelphie a Phoenixu.
Právě přesilovky, výsostná disciplína Severočechů, nevycházely podle představ. "Nedařily se nám jako dříve," uznal Radivojevič. "Měli jsme výborný začátek, velký tlak, Pöpperle ale dobře chytal. Věděli jsme, že si musíme počkat na svou šanci. Byli jsme trpěliví," přemítal po utkání.
Ač Liberec vstřelil první gól, Sparta dvěma slepenými góly dokázala otočit stav. "To ani nebyly šance! Nám se naopak nedařilo, pořád jsme se tam mleli. Ještěže přišla přestávka," vracel se ke kritickým momentům zápasu.
Bílí Tygři byli v závěru první části psychicky dole, "Bílé peklo" v liberecké hale se proměnilo v exhibici tří stovek nadšených sparťanů. Jenže ani jim nevydržela radost dlouho.
"Po druhém gólu bylo vidět, že jsme psychicky dole. V mužstvu máme ale dost zkušených kluků. Nemůžeme hrát se Spartou a myslet si, že je budeme šedesát minut přehrávat. I soupeř je člověk a budou dělat chyby. Někdy je třeba hrát víc zezadu a čekat na ně. Dobrý mančaft se oklepe," ví Radivojevič.
Liberec vyrovnal gólem Michala Řepíka, poté domácím výrazně pomohl nesportovním faulem sparťan Klimek. "Jasné kopnutí bruslí. Žádný jiný trest nemohl očekávat," schvaloval trest ve hře pro forvarda hostů Řepík. "Ve třetí třetině už jsme nešli tolik dopředu, vyhazovali puky a oni se museli vracet, čímž ztráceli energii," okomentoval recept na Spartu jeho parťák Radivojevič.
Tygři, kteří v předchozím zápase přišli o dlouhodobou neporazitelnost, se dokázali rychle vrátit do hry. "Tvrdil jsem, že jsme dobrý mančaft. Nepamatuji si, že bychom prohráli dvakrát po sobě. Celý rok jsme to dokazovali a i teď jsme to zvládli," liboval si slovenský forvard.
"Kdyby se nám to nepovedlo, bylo by to už z psychického hlediska těžké. Snad načneme nějakou novou šňůru. Teď Sparta bude hrát doma a my k nim jedeme vyhrát třetí zápas. Věřím tomu, že série bude dlouhá," míní pětatřicetileté křídlo.
A hodně tvrdá, dalo by se dodat. Druhý duel v tvrdosti ještě předčil ten první. "Samozřejmě, je to play-off. Je v něm kopec zákroků, co nejsou vidět. Všichni jsou dobití, jak oni, tak my. Člověk si to užívá, je to krásný hokej," konstatuje Radivojevič s tím, že navzdory šrámům mají se spoluhráči dost sil. "Měli jsme deset dní volno, takže musíme mít dost sil," dodává před třetím duelem ve vyprodané pražské O2 aréně. "Každý zápas je velká bitva, nic jiného neočekáváme ani na Spartě," láká na pondělní pokračování série Michal Řepík.