Byl to možná jeden z nejvzrušivějších večerů, jaké kdy newyorská Madison Square Garden zažila. Večer prošpikovaný emocemi, ve kterém hrály prim slzy hlavního hrdiny a nekončící aplaus vyprodaného hlediště. Svou úžasnou kariéru zde právě uzavřel "The Great One" - Wayne Gretzky.
Loučení legendárního hokejisty, v zámořské NHL i po celém světě obecně uznávaného jako nejlepšího hráče všech dob, se v domově klubu New York Rangers odehrálo v rámci posledního zápasu Jezdců v základní části s Pittsburgem.
Slavná "99" dala hokeji sbohem symbolicky v roce 1999 (18. dubna), tedy před deseti lety.
Otázka, zda Gretzky skončí nebo neskončí, visela ve vzduchu prakticky celou sezonu. V jejím závěru se už na mnoha stadionech na základě prosakujících informací napjatí fanoušci s kapitánem Rangers rozloučili, neboť tušili, že je konec.
Osmatřicetiletý kanadský hokejový génius své rozhodnutí oznámil dva dny před zmíněným utkáním.
"Je jasné, že tento zápas bude můj poslední, po něm skončím," řekl na tiskové konferenci. "Liga mi bude vždycky chybět, stejně jako hokej. Za všechno, čeho jsem v životě dosáhl, vděčím NHL a hokeji," vyznal se jedinečný útočník a připustil, že se při své derniéře jen stěží bude bránit emocím: "Vždyť jsem hrál 35 let, ... už od tří roků. A teď odkládám brusle."
Slzy pak skutečně tekly proudem. Z očí Gretzkého, jenž po utkání s Tučňáky kroužil ve světle reflektorů po ledové ploše, i mnoha aplaudujícím divákům. Dojímavé minuty dosáhly vrcholu ve chvíli, kdy šéf NHL Gary Bettman oznámil, že nikdo další již nikdy neoblékne tričko s číslem 99. "Vždycky budeš prvním, největším a nikdy to nebude nikdo jiný," prohlásil.
Loučení rodáka z Brantfordu, jehož nejzářivější léta byla spojena s Edmontonem Oilers, provázela videoprojekce vrcholných okamžiků jeho bohatého sportovního života. Obecenstvo si tak připomnělo Gretzkého čtyři triumfy ve Stanleyově poháru s Edmontonem, zisk devíti Hart Trophy pro nejužitečnějšího hráče soutěže nebo deseti Art Ross Trophy pro vítěze kanadského bodování.
V NHL odehrál Gretzky rovných 20 sezon. V 1487 zápasech základní části za tu dobu nastřádal celkem 2857 bodů za 894 gólů a 1963 asistencí. V svém nejlepším ročníku 1985/86 jich získal neuvěřitelných 215 (52+163). Překonal většinu rekordů soutěže, přičemž ty se nyní staly v mnoha případech nedostižnými.
Při své poslední řeči v roli hráče uvedl, že na ledě si nejvíce rozuměl se svým dlouholetým spoluhráčem z Edmontonu a později i z Rangers Markem Messierem. Z protivníků nejvíce ctil Maria Lemieuxe z Pittsburgu, jenž současnému spolumajiteli a trenérovi týmu Phoenix Coyotes mohl svým uměním zřejmě jako jediný konkurovat.
Foto: archiv
