Zimní olympijské hry v Soči se kvapem blíží a s nimi i hvězdně obsazený hokejový turnaj. Již nyní je ale jasné, že se na některé hráče nedostane, jelikož nebyli zařazeni do předběžné nominace. Mezi takové hokejisty patří i brankář Nashvillu Marek Mazanec, který svými výkony v listopadu uchvátil slavnou NHL. Zatímco jiní se musejí po svém příchodu do zámoří dlouho protloukat nižšími soutěžemi, on měl štěstí a jako správný Predátor šanci nepustil. Jeho hvězda stále stoupá a postupně se z něj stává opora týmu.
Mazanec se dostal do prvního týmu Nashvillu teprve 5. listopadu. Do sestavy mu pomohla, jak tomu často bývá, shoda náhod. Finská jednička Pekka Rinne se zranila a ostatní náhradníci se zrovna nepředvedli v dobrém světle. Nashvillskému vedení brzo došla trpělivost a začalo se rozhlížet jinde. Výsledkem jejich snahy bylo povolání bývalé plzeňské opory z farmy v Milwaukee, kde předváděl impozantní výkony.
Premiéra mladého brankáře přišla záhy a byla pikantní, jelikož se na ledě potkal s reprezentačním gólmanem Ondřejem Pavelcem. Do utkání střídal v deváté minutě za hrozivého skóre 0:3, ale nakonec svým umem podržel tým, který si nakonec z winnipegského ledu odvezli jen "bůra". "Je skvělé, že jsem dostal příležitost," uvedl tehdy Mazanec.
V dalším střetnutí si užil již plnohodnotného debutu, jenž si ovšem pokazil laciným gólem. I přesto jeho zákroky přesvědčily hlavního trenéra Barryho Trotze, aby mu dal další příležitosti. Netrvalo to dlouho a po debaklu od Pittsburghu přišla první vychytaná výhra. Mazancova forma stoupala a vyvrcholila hned v dalším duelu s Detroitem, kdy ho nikdo nedokázal překonat.
"Myslím, že si to teď pořádně užívá. Ještě někdy v srpnu si možná myslel něco jako 'jdu do tréninkového kempu, skvěle, ale pak strávím tak rok nebo dva v Milwaukee a možná mi třeba zavolají na jeden nebo dva zápasy a budu mít šanci se ukázat'. A najednou chytá pravidelně a nastupuje proti Pittsburghu Penguins a Chicagu Blackhawks," vžil se do role talentovaného brankáře kouč Trotz.
Spoluhráči a odborná veřejnost ho okamžitě srovnávají s marodícím Finem, který původně měl mít brankoviště Nashvillu na starosti. "Je to velmi klidný mladý muž. Někteří gólmani jsou prudcí a horkokrevní, ale pak jsou tu ti jako on a Pekka. Nic je nerozhodí; když dostanou gól, zase až tolik si z toho nedělají. Nikdy nelétají příliš vysoko, ale také nebývají příliš dole, což je vážně moc dobré," chválil ho útočník Nashvillu Collin Willson.
On sám je ale skromný a přirovnání odmítá. "Nemám dostatek zkušeností, jako má Pekka. Ale snažím se od něho učit. On je prostě fantastický," shrnul Mazanec vlastnosti svého konkurenta a zároveň učitele.
Nyní má odchytáno již deset zápasů s výbornou procentuální úspěšností 93,38%, to ho řadí mezi českými brankáři, kteří odchytali alespoň dvě utkání, dokonce na první místo. Víc toho odchytal pouze Pavelec, jenž je stabilní jedničkou v národním týmu. Finská jednička bude mít v bráně Nashvillu po návratu z marodky těžkou konkurenci.
