Překvapeného a nepřipraveného na vstup na velké jeviště světového hokeje zastihla jednadvacetiletého českého útočníka Ondřeje Paláta pozvánka do prvního týmu Tampy Bay. Místo přípravy na utkání nižší AHL s farmářským celkem musel narychlo na nákupy, aby si pořídil oblek a poté nabral směr Pittsburgh.
Palát v pondělí na ledě Penguins rozšířil řady českých hokejistů, kteří zasáhli do zkrácené sezony NHL. První start ve slavné soutěži stihl přizdobit asistencí, těsnou prohru Blesků 3:4 však neodvrátil. Na ledě strávil téměř deset minut, a to vše po hektických chvílích, které jeho debutu ve slavné lize předcházely.
Telefonát generálního manažera Steva Yzermana o povolání do prvního týmu ho zastihl v neděli, kdy se již v Hershey chystal se svými spoluhráči z farmářského celku Sycaruse Crunch na souboj s domácími Bears. Místo toho však v městečku, které je díky výrobě známé čokolády stejnojmenného názvu označováno jako "nejsladší místo na Zemi", narychlo sháněl oblek, aby dodržel kolorit NHL. Byl totiž v teplákách a neměl ani košili.
Pak následovala tříapůlhodinová cesta do Pittsburghu autem, které pro něho klub vyslal. "Byl to pro mě velký den," uvedl Palát pro deník Tampa Bay Times. Před utkáním ještě stihl s hlavním koučem Guyem Boucherem probrat taktiku a pak už šel jakožto člen třetí formace po boku Toma Pyatta a Natea Thompsona bojovat s obranou Penguins.
Dobrou zprávou pro něho byla přítomnost bývalých spoluhráčů Conachera, Killorna, Labrieho a Aulieho, na něž se mohl obrátit. "Jen mi řekli, ať hraju svoji hru a nejsem nervózní," připomněl Palát, jenž oblékl dres s číslem 74.
Ve floridském mužstvu si od Paláta, jenž v sezoně v barvách Crunch stihl v 49 zápasech nasbírat 44 bodů za 11 gólů a 33 asistencí, hodně slibují. "Za poslední dva roky byl (na farmě) nejkomplexnějším hráčem našeho týmu se stabilními výkony. Není nijak velký, ale je silný na puku a velmi čiperný. Jeho největší předností je chytrost a dokáže být také vždy na správném místě. Dokáže ale i bránit; má v sobě ten nejlepší mix, co jsme tu za poslední dva roky mohli vidět," ocenil Boucher.
Na adresu čtvrtého českého hráče v sezoně, jenž prožil premiéru v NHL, pěl chválu také Killorn. "S pukem je velmi přemýšlivý, dokáže rovněž bránit a je hodně spolehlivý. Nebude zkoušet dělat nějaké velké věci nebo hodně riskantní prvky, přestože dovednosti na to má," uvedl Killorn, jenž se v sezoně posunul z farmy do prvního týmu o něco dříve.
