Optické mikroskopy nejsou schopny zřetelně rozlišit detaily menší než jeden mikrometr (tisícina milimetru). Většina virů je mnohem menší a k jejich pozorování je nezbytný elektronový mikroskop. Pro něj je však vzorky třeba složitě upravit a nelze pozorovat dění v živém biologickém systému. To se však nyní může změnit.
Fyzikové z Manchesterské univerzity přišli na šikovný trik, kterým se jim podařilo zvýšit rozlišení optického mikroskopu dvacetkrát. S jeho pomocí jsou nyní schopni pozorovat i objekty velké pouze 50 nanometrů (miliontin milimetru). Nová metoda umožňuje spatřit například viry pronikající do buňky a další děje probíhající pod úrovní jednoho mikrometru.
Trik, o němž autoři píší v on-line časopise Nature Communications, spočívá ve využití průhledných skleněných kuliček (mikrosfér) o průměru dva až devět mikrometrů.
Tyto mikrosféry, umístěné přímo na pozorovaný vzorek, dokážou do objektivu soustředit i světlo, které by se jinak zcela rozptýlilo dávno předtím, než by do optické soustavy mikroskopu dorazilo. Jde o elektromagnetické záření z těsné blízkosti pozorovaného objektu (blíže než vlnová délka použitého světla), které se s rostoucí vzdáleností velmi rychle ztrácí.
Vědci tvrdí, že na 50 nanometrech se možnosti nové metody nezastaví. "Nejenže jsme byli schopni spatřit objekty velké 50 nanometrů. Věříme, že je to jen začátek a budeme schopni jít ještě dál. Teoreticky neexistuje žádný limit, za který bychom se nemohli dostat," tvrdí Lin Li, jeden z autorů nové mikroskopovací techniky.
