Když americký astronom Edwin Hubble vydal ve dvacátých letech minulého století svoji slavnou klasifikaci tvarů galaxií, rozdělil je na dvě hlavní skupiny. Říkal jim časné a pozdní, ačkoliv nemyslel, že by vznikaly jedny z druhých. Podle nového výzkumu založeného na datech z kosmického infračerveného teleskopu Herschel bylo ale jeho pojmenování prorocké.
Hubbleovy časné galaxie mají tvar koulí nebo šišek. Pozdní galaxie jsou diskovité se spirálovitými rameny. Hubble od začátku tvrdil, že jeho klasifikace je jen empirická a nemá nic společného s historickým vývojem. To neznamená, že by považoval galaxie za neměnné. Jen si netroufal o jejich vzájemných přeměnách spekulovat. Během minulého a našeho století astronomie pokročila a hvězdáři začali teorie o vývoji galaxií přece jen promýšlet. Vesměs došli ke shodě, že s jejich přeměnami to bude spíš naopak, než naznačuje Hubbleovo názvosloví.
Kulaté a šiškovité galaxie, jímž říkal časné, by mohly vznikat ze spirálových a placatých, jež označil naopak jako pozdní. Nikdo ale dlouho nepřišel s pořádným důkazem. Skupina vědců v čele se Stephenem Ealesem z Cardiffské univerzity teď v časopise Monthly Notices of the Royal Astronomical Society tvrdí, že ho má.
Astronomové studovali data z Herschelova kosmického teleskopu. (Jeho činnost už byla ukončena. Pracoval mezi lety 2009 až 2013.) Porovnávali tvary vzdálených galaxií, jejichž světlo k nám přiletělo z dávných časů, s blízkými, jejichž světlo vyrazilo na cestu nedávno.
Vyšlo jim, že přibližně třiaosmdesát procent hvězd, které vznikly po velkém třesku, sídlilo ve spirálovitých placatých galaxiích Hubbleova pozdního typu. V současnosti už je takových hvězd jen čtyřicet devět procent. Galaxie se proto nejspíš mění z pozdního typu na časný. Přesně obráceně, než jak se jmenují.
Jak přeměna probíhá už je jiná otázka. Nejpravděpodobnější možnosti jsou dvě. Hvězdy z krásných diskovitých galaxií by mohly postupně driftovat směrem ke středu, až nakonec vznikl nevzhledný šišatý shluk. Druhá varianta je srážka nebo jen těsné přiblížení dvou placatých diskovitých galaxií.
