Téměř milion turistů na floridském mysu Canaveral se mohlo zaradovat. Raketoplán Atlantis přes několikadenní pochybnosti nakonec dnes vpodvečer odstartoval k historicky poslednímu letu.
Ještě dopoledne se přitom odhadovaly šance na plánovaný start jen na třicet procent. Počasí nebylo podle NASA zcela vyhovující a i odpoledne to v jednu chvíli vypadalo na odklad. "Go!" rozhodlo však nakonec vedení a raketoplán se nakonec, byť s několikaminutovým zpožděním kvůli drobnému technickému problému, vznesl směrem k obloze.
Čtyřčlenná posádka raketoplánu Atlantis má během dvanáctidenní mise dopravit zásoby k Mezinárodní vesmírné stanici (ISS). Nejméně do roku 2015 pak nebudou mít Spojené státy vesmírnou loď schopnou dopravovat astronauty do vesmíru a NASA bude odkázána především na Rusy.
"Všechny tři motory jsou zažehnuté. Dva, jedna, nula a start, poslední start Atlantisu. Amerika bude na ramenou raketoplánu pokračovat ve snu," řekl komentátor televizního kanálu NASA). "Raketoplán Atlantis naposledy roztáhnul křídla na startu sentimentální cesty do dějin," dodal o něco později.
Raketoplán s typickým burácením motorů odstartoval v 17:29 SELČ. Původně se tak mělo stát o tři minuty dříve. NASA však musela zkontrolovat, zda podpůrné zařízení pro start nijak nepřekáží vzletu stroje. Téměř milion lidí, kteří start na Floridě sledovali, mohl plavidlo sledovat po 42 sekund, kdy bylo viditelné na obloze.
Po ukončení letů raketoplánů chtějí Američané k pilotovaným letům do vesmíru využívat i kosmické lodi soukromých firem a pro dlouhodobější mise i loď Orion, kterou vyvíjela v rámci zrušeného programu Constellation. Žádný z těchto dopravních prostředků však zatím není k dispozici.
