Robot Opportunity objevil v kráteru unikátní horninu

Robotické vozítko Opportunity, které na Marsu nedávno dokončilo přesun ke kráteru Endeavour, narazilo na horninu s vysokým obsahem zinku a brómu, tedy prvků, které se alespoň na Zemi nacházejí převážně v horninách vystavených teplu a vodě.

"Ta hornina není podobná ničemu, co jsme zatím viděli," říká Steve Squyres z Cornellovy univerzity, který vede tým vědců zpracovávajících data z Opportunity. "Velmi intenzivně se zabýváme tím, co ten objev znamená." Jednou z teorií je, že hornina byla vystavena vodě, která zvýšila koncentraci zinku. Ta výrazně přesahuje dosavadní hodnoty naměřené na Marsu.

Vědci věří, že pokud stárnoucí robotické vozítko vydrží, mohlo by okraj 22 kilometrů širokého kráteru Endeavour, který je složen především z hornin ze starší geologické éry, zkoumat ještě několik let. Má se zaměřit zejména na pátrání po jílu. Jeho přítomnost, kterou naznačují snímky zaslané družicí kroužící po oběžné dráze kolem Marsu, by ukazovala, že planeta kdysi prošla teplejším a vlhčím obdobím, které mohlo poskytovat příznivější podmínky pro život.

Opportunity přistálo na Marsu v roce 2004. Jeho mise, i mise dalšího robotického vozítka Spirit, měla původně trvat asi tři měsíce, ale přístroje dokázaly pracovat mnohonásobně déle. Spirit sice v květnu 2009 uvízl v písku a v březnu 2010 přestal komunikovat, Opportunity ale funguje dál.

Vozítko zatím po povrchu Marsu najezdilo přes třicet kilometrů, i když bylo navrženo tak, aby ujelo jen asi kilometr. Podle vědců je stále v poměrně dobré kondici. Od srpna 2012 by mu na planetě měl dělat "společnost" průzkumník Curiosity, jehož start je plánován na listopad.