Sonda Cassini ve vzdálenosti asi 50 kilometrů nad povrchem saturnského měsíce Enceladus v pořádku proletěla oblakem par a zmrzlých částic vody. Úspěch středečního manévru, který byl dosud nejhlubším průnikem do měsíčních mračen, oznámil americký Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA). Aparát začíná s odesíláním dat a snímků, fotografie se očekávají do dvou dnů.
NASA o středečním průletu hovoří jako o historickém, ačkoli sonda se již opakovaně přiblížila k povrchu měsíce na mnohem menší vzdálenost. Například v roce 2008 ji od povrchu dělilo 25 kilometrů. Až do středy se ale dosud nikdy neponořila tak hluboko do oblaků par a zmrzlé vody, které jsou nad jižním pólem. Mračna jsou výsledkem výtrysků z podpovrchového oceánu.
Průlet rychlostí asi 30 600 kilometrů v hodině byl sledován v NASA s napětím, neboť byl považován za dosud nejrizikovější, jaký sonda podnikla. Letové středisko nemohlo operaci sledovat v reálném čase, sonda se totiž podle plánu Zemi přihlásila až po několika hodinách.
Sonda v mračnu nabrala vzorek vody, který odpovídá velikosti kapky. Podle vědců toto zdánlivě nepatrné množství bude dostatečné, aby se jim dostalo odpovědí na klíčové otázky o Enceladu. NASA nicméně upozornila, že vyhodnocení nasbíraných dat potrvá několik měsíců, teprve pak je možné očekávat nějaká prohlášení.
"Tohle je obrovský krok v nové éře průzkumů oceánských světů v těch částech naší sluneční soustavy, které mají největší potenciál být oázami života," uvedl vědec Curt Niebur z programu Cassini, na kterém se podílí i Evropská vesmírná agentura (ESA). Sonda sice nemá nástroje k přímému určení přítomnosti života, odborníci ale očekávají řadu podrobností o podpovrchovém oceánu.
Sonda Cassini se na svou pouť vydala v roce 1997 a v roce 2004 vstoupila na oběžnou dráhu kolem Saturnu. Od té doby podnikla včetně toho středečního 21 průletů.
