Skutečnost, že zívání je nakažlivé, už věda prokázala. Podle existujících studií začne zívat zhruba 50 procent lidí, kteří na videu sledují jiného člověka při zívání, a to bez ohledu na to, zda jsou sami unavení nebo ospalí. Nová italská vědecká studie naznačila, že zívání je tím nakažlivější, čím bližší vztah k zívajícímu máme, všiml si list La Stampa.
Zooložka Muzea přírodní historie při univerzitě v Pise Elisabetta Palagiová uvádí, že přestože příčiny zívání nejsou stále úplně jasné, vyvinulo si toto gesto jistou "společenskou funkci". Proto také podle ní lidé víc zívají, když jsou v nějaké skupině, než když jsou sami. Zívnutí, které je přítomné u bezpočtu živočichů, je přitom nakažlivé jen mezi těmi druhy, které mají pokročilejší inteligenci. U těch se vyvinulo ve způsob komunikace. A ještě konkrétněji - zívnutí v reakci na jiného zívajícího je projevem empatie, tvrdí Palagiová.
Sledováním zívacích zvyků jak u lidí, tak u šimpanzů bonobo tým zooložky Palagiové zjistil, že čím bližší byl vztah jednotlivce vůči zívajícímu, tím pravděpodobnější bylo, že rovněž zívne. Tudíž zívnutí blízkých příbuzných bude nakažlivější než u jen nedávno získaných známých či úplných cizinců, uzavírá studie.
